I
Вулканический пепел с мягким шелестом осыпался на землю, словно снег на исходе короткого зимнего дня. Наверное, сейчас небеса где-нибудь над Ютой или Колорадо выглядят точно так же.
Джон обогнул автомобильную «пробку», покрытую слоем черной пыли толщиной не менее полутора футов. Шоссе было забито машинами, больше похожими на… стадо мамонтов, испустивших дух под тяжестью смертоносного груза. Впереди виднелись несколько темных построек. Бензоколонки, гаражи, закусочные... там еще могут оставаться какие-нибудь продукты. Впрочем, срок годности наверняка истек, и теперь это просто бетонные коробки с бесполезным хламом. Но в них можно хотя бы снять респиратор, отдышаться и наконец-то поспать!
Брести по колено в пепле было поистине невыносимо. Боль от впившихся в плечи лямок тяжелого рюкзака становилась все сильнее, и Джон надеялся найти приемлемое место для отдыха и ночлега. Последние три ночи он провел в брошенных машинах – как ни странно, пришлось даже искать незапертую. Это его безумно удивляло – наступил конец света, а люди по-прежнему запирают машины, при этом точно зная, что никогда их больше не увидят! Что это – сила привычки или необоснованный оптимизм? Может, они еще не слышали сообщений по радио? Или слышали, но не поверили?
Цифры, которые приводили комментаторы, ему самому казались крайне завышенными, но неприкрытая горечь в их голосах не давала повода для радости. Извержение супервулкана оставило дыру в земле размером пятьдесят на тридцать миль и в милю глубиной. Даже громадный метеоритный кратер в Аризоне выглядел жалкой ямкой по сравнению с гигантской впадиной, оставшейся от Йеллоустоунского национального парка и ближайших городов. И теперь многие, как и он сам, передвигались пешком, держа курс на мексиканскую границу, а желательно – еще дальше.
II
Ближайшим зданием оказалась бензоколонка с ремонтной мастерской и мини-маркетом, дверь в который оказалась не заперта. Он снял респиратор, с наслаждением набрал полную грудь относительно чистого воздуха, задержал его в легких, медленно выдохнул…
Послышались негромкие голоса, и Джон, стараясь не шуметь, пошел на звук – к боковой двери, ведущей в гараж. Ага! Молодая семья из четырех человек, сидя прямо на полу, ужинала при свете электрического фонарика. Увидев Джона, все тотчас вскочили, и он поспешно вскинул руки с раскрытыми ладонями, показывая, что не вооружен.
– Добрый вечер. Простите за вторжение…
Муж и жена впились в него настороженными взглядами, а дети – мальчик и девочка – испуганно попятились. Что ж, подумал Джон, винить этих людей не за что. Среди наводнивших дороги беженцев то и дело попадались воры и грабители, а от такого здоровяка можно было ожидать чего угодно.
– Меня зовут Джон Хедли, – представился он. – Не возражаете, если я переночую где-нибудь в уголке?
Отец семейства лишь мотнул головой. Благодарно кивнув, Джон, болезненно морщась, стянул опостылевшую ношу.
– Надо было раздобыть еще один, – произнес мужчина, указывая на рюкзак.
– У вас все лицо черное, – сказала его жена – миниатюрная шатенка лет тридцати, на вид смертельно уставшая, но всеми силами старавшаяся это скрыть. (Сколько же миль пешком они отмахали?) – Держите. – Она протянула Джону гигиеническую салфетку.
Проведя рукой по лбу, он увидел на ладони жирную серую полосу и, криво усмехнувшись, приступил к «умыванию». Салфетка тут же почернела, но Джон все сумел привести себя в человеческий облик хотя бы отчасти.
Семья оказалась из Окленда: Том, Дженни и детишки – Джейсон и Лиззи, семи и пяти лет. Глядя на них, Джон удивился – как им удалось продержаться до сих пор?
Их поклажа состояла из рюкзака и девяти пластиковых пакетов, набитых продуктами и бутылями с водой. Что ж, настрой на выживание был ясен с самого начала, ибо они без малейших колебаний бросили все остальное дома. Видимо, это одна из отличительных черт нашей цивилизации, – неистребимая потребность тащить с собой вещи, не являющиеся предметами первой необходимости: компакт-диски, книги, игрушки, коллекции марок и монет... Какими же, наверное, сокровищами станут эти находки для археологов будущего, когда они, наконец, раскопают Северную Америку!
По приглашению супругов Джон разделил с ними скромную трапезу из трофеев, добытых на почти опустевших полках мини-маркета: крекеров, вяленой индейки и шоколадных батончиков. Поужинав, детишки улеглись на грязное одеяло и тут же заснули.
– Вспоминаю одну телевикторину, – невесело усмехнулся Джон. – Там участникам задавали вопрос: «Если бы вас отправили на необитаемый остров и позволили взять с собой всего одну книгу, какую бы вы захватили?» И, представьте, никому и в голову не пришло «Пособие по выживанию» или «Сто способов развести костер». Все называли только свои любимые романы. Словно жить на необитаемом острове – это нежиться в теньке, потягивая кокосовое молоко…
– Знаете, а жаль, что мы жили не рядом с вулканом, – задумчиво сказала Дженни. – Тогда бы для нас все эти муки были позади. Им несказанно повезло. – Она закусила губу, пытаясь сдержать слезы.
Джон поежился и повернулся к Тому.
– Вы направляетесь в Мексику?
Тот кивнул.
– Хорошо подумали? Ходят слухи, что мексиканцы перекрыли границу и стреляют во всех, кто приблизится к контрольной полосе.
Мужчина развел руками.
– Я их отлично понимаю. Куда им девать миллионы бездомных американцев? Им самим не хватает ресурсов – что же говорить еще и о нас? Национальная гвардия окружила район Залива, пытаясь удержать людей от повального бегства, но оставаться дома?! Бред! Продукты и лекарства подвезти невозможно – все дороги и аэропорты засыпаны пеплом. Электричества нет, насосы перестали качать воду, а людей там, как сардин в банке. На своих запасах они протянут несколько дней, не больше!
– Вчера мы слушали по радио одного «умника», – глядя на спящих детей, тихо сказала Дженни. – Взрыв вулкана вызовет «ядерную зиму» не только здесь, но и во всем мире. Массовая гибель животных, неурожай, голод, эпидемии...
Джон кивнул:
– Недавно какой-то ученый рассказывал о супервулканах. Последний, тот, что взорвался семьдесят пять тысяч лет назад… Туба?.. Тоба?.. Так вот, из всего человечества выжило всего около десяти тысяч!
Глаза Дженни заволокли слезы, и Джон пожалел, что распустил язык. Женщина сидела, тихо раскачиваясь и уже не скрывая своего отчаяния. Муж обнял ее за плечи, но она, похоже, этого не заметила. Не в силах найти для них слов утешения, Джон отвернулся.
Измученный накатившей после этой сцены бессонницей, он долго ворочался в спальном мешке, расстеленном в углу гаража и, тем не менее, чуть не подпрыгнул от неожиданности, услышав в темноте – совсем рядом – голос Дженни.
– Дети не справятся, – присев на корточки, с болью шептала она. – До Мексики более пятисот миль, и никаких гарантий, даже если мы туда доберемся.
– Они у вас молодцы, – так же тихо ответил Джон.
– Но они уже на пределе.
Включив висевший на груди фонарик, Дженни, стоя на коленях, вытащила из-под куртки большой револьвер! Джон изумленно ахнул, однако женщина и не думала в него целиться, а напротив, взяв оружие обеими руками – за рукоятку и ствол, – протянула ему.
– Я хочу попросить вас об услуге.
– Нет, – мгновенно поняв суть ее просьбы, хрипло выдохнул он.
– Умоляю! Сегодня ночью, во сне. Всех нас. В рюкзаке у Тома есть шестьсот долларов, но это все, что нам удалось получить в банкомате, прежде чем отключили электричество. Они ваши.
В ее голосе слышалось безграничное отчаяние, при этом Джону было ясно, что решение это не спонтанное, а обдуманное и выстраданное.
– Вам необходимо успокоиться, – с трудом выдавил Джон.
– Им трудно дышать в респираторах. Знаете, что будет, если пепел забьет им легкие? Они не осилят дорогу, а мы не сможем все время их нести. Умоляю вас, Джон, избавьте нас от этого кошмара!
– Господи, Дженни… – выдавил он, чудом сдерживаясь от того, чтобы не сорваться на крик. – Как вы можете?! Не сдавайтесь!
– Считайте это актом милосердия.
В тусклом свете фонарика ее лицо напоминало застывшую маску.
– Убийство детей?
Плечи женщины затряслись от беззвучных рыданий.
– Ваш муж знает об этом?
– Простите, – всхлипнула она и, положив револьвер рядом с его ложем, скрылась в темноте.
III
Прислушиваясь к тишине, нарушаемой лишь дыханием спящих, Джон, с трудом уняв дрожь, вытянулся на своем ложе. Сон не приходил, несмотря на усталость. Отчаянная, безумная просьба молодой матери не выходила у него из головы. После тяжелых раздумий он, выбравшись из спального мешка, крепко завязал шнурки походных ботинок, поднял с пола пистолет и, натянув куртку, включил фонарик, не вынимая его из кармана. Приглушенный свет едва рассеивал темноту, но именно это ему и было нужно.
Стараясь не шуметь, он приблизился к спящим и некоторое время разглядывал их неподвижные силуэты. Почему-то они напомнили ему машины, навеки брошенные на шоссе. Правда, накрытые не пеплом, а одеялами и плащами, но впечатление было довольно схожим. Он тяжело вздохнул и отвернулся.
Затем так же тихо прошел в торговый зал мини-маркета и, подсвечивая себе фонариком, взял с полки несколько шоколадных батончиков, два пакета картофельных чипсов, упаковку вяленой индейки и сложил все в пластиковый пакет, завалявшийся под прилавком. Вернувшись к своим вещам, он свернул спальный мешок, затолкал его в рюкзак и, стараясь ступать как можно тише, перенес его в дальний угол гаража, поставив на пол рядом с соседскими припасами.
Затем вновь осторожно приблизился к спящим, достал фонарик и вытащил из-за пояса револьвер. Отец семейства, лежащий с краю, тихо похрапывал во сне. Джон склонился над ним и осторожно положил рядом с ним выключенный фонарик и пистолет.
Спальный мешок согреет детей по ночам – по крайней мере, пока температура не упадет ниже критической отметки. К тому же, у него в рюкзаке они найдут шесть тысяч долларов мелкими купюрами. Не очень много, конечно, но, все же достаточно, чтобы рассчитаться за убежище, еду и воду. А если им удастся добраться до границы, то, возможно, именно эти деньги послужат пропуском в Мексику. И тогда, наверное, Дженни научится улыбаться вновь, а ее детишки будут счастливы. Хотя бы на время...
А что будет с ним?.. Ничего, как-нибудь прорвемся!
Подойдя к двери, он надел респиратор и, низко надвинув шляпу на лоб, выскользнул в беспросветную черную ночь…
Дебора КОРЕН
Перевел с английского Дмитрий ПАВЛЕНКО
Свежие комментарии